吉首大学创办于1958年9月，是经国务院批准，建在湘鄂渝黔四省（市）边区唯一一所具有地方性、民族性的省属综合性大学。学校办在湘西自治州和张家界市两地，本部设在湘西自治州首府-吉首市。学校紧邻张家界武陵源自然风景区和中国历史文化名城凤凰，纵横湘西的5条高速公路、3条铁路和张家界荷花机场、铜仁·凤凰机场，使得湘西与周边各省市交通十分便利。

2003年6月，学校获得硕士学位授予权，2006年9月，学校获得教育部本科教学水平评估优秀结论。学校现已成为“国家特殊人才需求博士培养单位”和国家“中西部重点建设的100所高校”，以及国家“武陵山片区区域发展与扶贫攻坚发展规划”的重点建设高校。学校是湖南省唯一的“少数民族预科教育基地”。

学校占地面积4000余亩，校舍面积42万平方米，教学科研仪器设备总值17455.2万元，图书文献资料134.86万册。

学校现有在籍本专科生35000余人，硕士研究生700余人。现有在职教职工1500余人，教学科研1000余人，教学科研中具有正高职称的160余人，副高职称600余人，博士（含在读）近300人，具有硕士以上学位的达85%以上。

为进一步加强学科建设，实施人才强校战略，促进学校跨越式发展，现面向国内外诚聘高层次人才。